Ученые начали эксперимент, направленный на решение одной из самых интригующих загадок астрономии – великой марсианской метановой тайны.
В ближайшие несколько месяцев они надеются определить, имеет ли метан, обнаруженный на Красной планете, геологическое происхождение или он произведен живыми организмами, пишет британская газета Guardian.
На Земле метан производится в основном микробами, хотя этот газ может также генерироваться относительно простыми геологическими процессами под землей. Космический аппарат ExoMars Trace Gas Orbiter был разработан, чтобы определить, каково происхождение марсианского метана. На прошлой неделе датчики на спутнике были развернуты и начали делать первые измерения атмосферы планеты.
– Если мы найдем следы метана, которые смешиваются с более сложными органическими молекулами, это будет весомый признак того, что метан на Марсе имеет биологический источник и производится или когда-то был произведен живыми организмами, – говорит старший советник по науке в Европейском космическом агентстве Марк Маккорин. – Однако, если обнаружится, что метан смешивается с другими газами – такими, как двуокись серы, например, – это даст понять, что его источник является геологическим, а не биологическим. Кроме того, биологический метан имеет тенденцию содержать более легкие изотопы элементарного углерода, чем метан, имеющий геологическое происхождение.
В рамках европейско-российской миссии ExoMars Trace Gas Orbiter был запущен в направлении Марса ракетоносителем «Протон» с космодрома Байконур в Казахстане в марте 2016 года. Робот достиг цели через семь месяцев и разместил небольшой марсоход Schiaparelli, который должен был отследить условия для следующих миссий. Однако марсоход при посадке разбился.
В то же время космический аппарат, как и планировалось, остался вращаться вокруг Марса, но по очень вытянутой орбите – то сближаясь с ним на расстояние в 200 километров, то удаляясь на 98 тысяч километров. Примерно полтора года назад Trace Gas Orbiter (TGO) начали готовить к маневру атмосферного торможения, в рамках которой он использовал трение при прохождении через верхние слои атмосферы Марса, чтобы замедлиться и выйти на расчетную траекторию работы.
Маневр торможения позволил TGO занять почти идеальную круговую орбиту примерно в 400 километров, благодаря чему на один виток вокруг планеты у аппарата уходит около двух часов. Процедура торможения была завершена в конце февраля, и сейчас зонд официально начал научную работу. Несколько дней назад начались измерения.
Ученые ожидают, что потребуется больше года, чтобы завершить полный обзор метановых горячих точек планеты, но надеются, что через месяц или два уже появится понимание, каково происхождение метана – биологическое или геологическое.
https://www.youtube.com/watch?v=T4Gyw3ws_iI